Mercado... ¿Libre o Livre?

Mercado libre tiene dos negocios grandes:

El comercio: la página donde comprás y vendés productos, más toda la red de envíos (Mercado Envíos).

Las finanzas (Mercado Pago): la billetera virtual, los pagos con QR y posnet, los préstamos y las tarjetas de crédito.

La idea de fondo es que cuanto más usás una, más usás la otra. Los usuarios que usan las dos crecieron 37% en el último año, y son los que más valor le dejan a la empresa.

¿Dónde gana plata?

De cada 100 dólares que vende, 53 vienen de Brasil, 22 de México, 21 de Argentina y 4 del resto de los países. Casi todo el negocio está en tres países.

1. Brasil: el más importante

Qué pasa: es el país donde más crece. En el último año, la cantidad de productos vendidos aumentó 56%.

Por qué crece: bajó el monto mínimo para tener envío gratis, entonces la gente compra más seguido y cosas más baratas.

Lo bueno: cada envío le cuesta menos porque su red de logística es cada vez más eficiente.

Lo malo: para competir con Shopee, Amazon y las plataformas chinas, bajó precios, hizo descuentos para compradores y cobró menos comisión a vendedores. Vende más, pero gana menos por cada venta.

2. México: la gran apuesta a futuro

Qué pasa: crece bien, aunque más lento que el año pasado.

La oportunidad: mucha gente en México no tiene cuenta bancaria. Mercado Pago ya tiene tantos lectores de tarjetas funcionando como todos los bancos tradicionales del país juntos.

El problema: una reforma de impuestos de este año le está complicando el negocio.

Lo que cuesta: está gastando mucho en conseguir usuarios nuevos. Es una inversión que espera recuperar más adelante.

3. Argentina: donde nació, el más inestable

Qué pasa: sigue creciendo, pero bastante menos. Las ventas de productos pasaron de aumentar 46% a 22%.

Por qué: la gente está consumiendo menos. Aun así, le sigue sacando clientes a los negocios físicos.

Lo que hay que mirar: los préstamos. Con la economía complicada, la empresa presta con cuidado y por ahora la gente sigue pagando bien.

Ojo con esto: como la empresa informa en dólares, cuánto pesa Argentina depende mucho del tipo de cambio. Si el peso se devalúa, Argentina aparece más chica en los números aunque se venda lo mismo.

4. El resto: Chile en ascenso

Chile es el cuarto país. Es chico, pero crece rápido en pagos. Colombia, Uruguay y Perú aportan poco.

Lo básico para quien invierte

Mercado Libre es una empresa de muy alta calidad que hoy está atravesando una etapa de inversión: crece mucho en ventas (sobre todo en Brasil y México), pero gana menos por cada venta, a propósito.

Para un inversor principiante la clave no es acertar el momento exacto de compra, sino seguir tres números cada trimestre: crecimiento de ventas, margen operativo (la ganancia que le queda a la empresa por cada dólar que vende) y morosidad (porcentaje de clientes que tienen cuotas vencidas y no están pagando los préstamos o las tarjetas de crédito que Mercado Libre les otorgó a través de Mercado Pago).

Si los márgenes mejoran sin que suba la morosidad, la tesis de inversión se confirma.

Por último, una guía para quien quiera profundizar y leer los números clave de Mercado Libre:

Facturó US$ 10.200 millones en el último trimestre, 50% más que un año antes. Es la primera vez que supera los US$ 10.000 millones en tres meses.

Cómo leerlo: lo importante no es solo el tamaño, sino que crezca de forma sostenida. Lleva 30 trimestres seguidos creciendo más de 30%, algo muy poco común en una empresa de este tamaño.

Margen operativo: lo que queda del negocio en sí, después de pagar envíos, sueldos, publicidad, tecnología, etc. Ganó US$ 683 millones por la operación, un margen de 6,7%. Es decir, de cada dólar vendido le quedan casi 7 centavos.

Margen neto: lo que queda al final, después de también pagar impuestos e intereses. La ganancia neta fue de US$ 466 millones, un margen de 4,6%.

La clave para entender a MELI hoy: el margen operativo cayó a la mitad, de 12,2% a 6,7% en un año. ¿Es malo? Depende. La empresa lo explica así: bajó el mínimo para envío gratis en Brasil, le subieron los costos de envío y reservó más plata por posibles deudas impagas porque está dando muchas más tarjetas de crédito.

No es que el negocio se deterioró, sino que la empresa eligió ganar menos hoy para crecer más. El riesgo es que esa apuesta no rinda. Por eso hay que seguir el margen trimestre a trimestre: si empieza a recuperarse mientras las ventas siguen creciendo, la apuesta funciona.

El negocio de préstamos es el más delicado. Mercado Pago presta plata, como un banco. Esto puede dejar mucha ganancia, pero también es riesgoso: si la gente no paga, se pierde plata.

Su cartera de créditos (cuánto prestó) llegó a US$16.400 millones, 75% más que un año antes. Crece muy rápido. A su vez, la morosidad (préstamos que no se están pagando) se encuentra en el 7% del total y 4,6% en tarjetas, ambos cerca de los niveles más bajos de su historia.

Esto es lo más importante: presta mucho más y aun así la gente paga igual o mejor. Esa es la señal sana.

¿Cuánto gana por prestar, una vez descontado lo que no le devuelven? Pasó de 18% a 21% en un trimestre, aunque está por debajo del 23% del año pasado.

Ahora veamos a la caja: cuánta plata real le queda

La ganancia contable no siempre es plata en el bolsillo. El flujo de caja libre (free cash flow) mide cuánto efectivo le queda después de invertir en el negocio. Generó US$ 214 millones de caja libre a pesar de las grandes inversiones en depósitos, logística y crédito. Que genere caja mientras invierte tanto es una señal de solidez.

Cómo usar estos datos: un semáforo simple

Cuando salga el próximo balance (el del tercer trimestre, a principios de noviembre), fijate en esto...

Verde: ventas creciendo más de 30%, morosidad estable o bajando, margen operativo que empieza a subir.

Amarillo: ventas fuertes, pero margen que sigue cayendo. La apuesta todavía no rinde.

Rojo: morosidad que sube de golpe. Significa que le prestó dinero a gente que no puede pagar, y eso suele ser lo que más castiga a la acción.

¿Hoy la acción está cara o barata?

Los analistas no se ponen de acuerdo. Sus conclusiones dependen mucho de las variables que miren y los negocios que proyecten para la empresa. Lo que realmente define si MELI es una buena compra es si los márgenes vuelven a subir. Si no, está cara.

Como siempre, esto es información para entender la compañía y que cada uno tome sus propias decisiones, no una recomendación de compra. Conviene considerar el perfil de riesgo y el horizonte de cada persona antes de operar.