Sustratos: ¿el cuello de botella oculto de la IA?

El sustrato es la base sobre la que se monta cada chip de IA. Los chips crecen tan rápido que ya no alcanzan ni los sustratos ni los materiales para fabricarlos. El problema para el inversor argentino es que casi ninguno de sus fabricantes tiene Cedear: la exposición posible es indirecta.

Primero: ¿qué es un sustrato?

Un chip de IA, como los de Nvidia, no se enchufa directamente a la computadora. Va montado sobre una pequeña placa de varias capas, el sustrato, que funciona como un “puente” con miles de conexiones diminutas entre el chip, su memoria y el resto del servidor.

Se fabrica con capas de una película aislante especial y una tela de fibra de vidrio de altísima calidad.

Un dato curioso: esa película la fabrica casi en exclusiva Ajinomoto, la empresa japonesa conocida por sus condimentos. Controla más del 95% del mercado y este año subió sus precios 30%.

¿Por qué se está convirtiendo en un cuello de botella?

1. Los chips crecen más rápido que la capacidad para fabricar sus bases.

Un sustrato para IA era tres veces más grande que uno común en 2025 y llegaría a nueve veces en 2027-2028. La próxima generación de chips de Nvidia necesita 71% más superficie que la actual, y la cantidad de capas se multiplica.

2. Muy pocos saben hacerlos.

Según la propia industria, solo la taiwanesa Unimicron y la japonesa Ibiden fabrican hoy sustratos de IA de primer nivel. Ibiden concentra entre el 70% y el 80% del segmento para los chips gráficos más avanzados.

3. Faltan materiales y máquinas.

La tela de fibra de vidrio especial depende de unos pocos proveedores, como la japonesa Nitto Boseki. El presidente de Unimicron advirtió este mes que en 2027 faltaría cerca del 20% de algunos materiales clave, y que ciertas máquinas tardan hasta 30 meses en entregarse.

4. El faltante crecería.

Las estimaciones hablan de un faltante de 10% hacia fines de 2026, de 21% en 2027 y de más de 40% en 2028. Nvidia ya les paga por adelantado a sus proveedores para asegurarse el abastecimiento, e Ibiden triplica su planta principal con ese dinero.

La próxima generación: sustratos de vidrio

Son más estables y permiten chips aún más grandes. Intel ya vende el primer procesador en volumen montado sobre vidrio, y Absolics (del grupo coreano SK) construye una fábrica en EE.UU. con Intel, AMD y Nvidia como clientes. Pero la tecnología todavía tiene un porcentaje muy bajo de piezas útiles por cada lote fabricado.

¿Qué se puede comprar con Cedears?

Lo primero, con honestidad: los grandes fabricantes no tienen Cedear. Ibiden, Ajinomoto y Nitto Boseki cotizan en Japón; Unimicron, Nan Ya PCB y Kinsus, en Taiwán; Samsung Electro-Mechanics, en Corea; AT&S, en Austria. Solo se accede a ellas con una cuenta en el exterior.

Las alternativas indirectas:

Corning (GLW): es uno de los pocos fabricantes mundiales del vidrio especial que necesitan los sustratos de nueva generación, y trabaja con Samsung en ese desarrollo. Matiz: el grueso de su negocio sigue siendo la fibra óptica y las pantallas, y la acción cotiza a casi 100 veces sus ganancias.

Intel (INTC): fue pionera en los sustratos de vidrio y ya los usa en producción. Matiz: es una apuesta a una tecnología que todavía tiene que demostrar que puede fabricarse a gran escala, en una empresa con otros desafíos importantes.

SMH: el Cedear de este fondo reúne a las 25 mayores empresas de semiconductores que cotizan en EE.UU. Da exposición al boom de los chips en general, aunque no incluye a los fabricantes de sustratos.

Ojo con una confusión frecuente: Nvidia, TSMC, SK Hynix o las empresas que ensamblan chips no ganan con este faltante. Son compradoras de sustratos: para ellas es un costo más alto y un límite a cuántos chips pueden vender.

La posible excepción

Applied Materials (AMAT): el mayor fabricante mundial de equipos para producir chips. Es socia, con casi el 30%, de Absolics, la empresa del grupo coreano SK que va más adelantada en sustratos de vidrio y que construye su fábrica en EE.UU. Además, vende máquinas para el armado avanzado de chips, la etapa donde se usan los sustratos.

Un matiz: Absolics todavía es chica frente al tamaño de Applied, así que su peso en los resultados es acotado. Y como fabricante de equipos, Applied también sufre cuando las empresas de chips recortan inversiones.

Los riesgos

Es un negocio de subas y bajas pronunciadas. Después del auge de la pandemia, el sector pasó por años de exceso de oferta. Hoy todos invierten fortunas para ampliar capacidad, y eso podría volver a generar sobrante hacia el final de la década.

El cambio tecnológico. Si el vidrio reemplaza a los materiales actuales más rápido de lo previsto, los líderes de hoy podrían perder terreno.

Depende de que siga la inversión en IA. Aun con faltante, las acciones del sector caen cuando el mercado duda del gasto en IA: Ibiden bajó 13% la semana pasada, en plena ola de dudas sobre la inversión en IA.

Concentración geográfica. Casi toda la producción está en Taiwán, Japón y Corea, con los riesgos políticos que eso implica.

Exposición diluida. En Corning o Intel, los sustratos son una parte chica del negocio total: aunque el tema funcione, su efecto en la acción puede ser modesto.

Mi conclusión

Los sustratos son una pieza poco conocida pero clave, que puede limitar cuántos chips de IA se fabrican en los próximos años.

Desde la Argentina, la única forma de acercarse es indirecta: Corning y Applied Materials, por su papel en los sustratos de vidrio; Intel, como pionera de esa tecnología; o el fondo SMH, para una exposición amplia a los semiconductores.

Ninguna es una apuesta pura al tema y conviene no confundirlas con las compradoras de sustratos, como Nvidia, TSMC o SK Hynix, para las que el faltante es un límite y no una ganancia.